Mois de l’histoire des femmes - Célébrer les femmes qui racontent notre histoire d’assurance

Peu de gens réalisent que le Mois de l’histoire des femmes est célébré aux États-Unis depuis 1987, lorsque le Congrès a adopté une résolution pour que le mois de mars soit un moment de réflexion sur les contributions souvent négligées des femmes à l’histoire des États-Unis. Chaque année depuis, le président rend également une proclamation qui honore les réalisations extraordinaires des femmes américaines. La National Women’s History Alliance a établi officieusement cette célébration en 1980 et développe un thème chaque année. Le thème de cette année est « Célébrer les femmes qui racontent nos histoires ». L’organisation reconnaît que pendant bien trop longtemps, les femmes ont été réduites au silence et que leur histoire est quelque peu invisible. Voici donc l’histoire de quelques femmes intrépides clés qui ont influencé l’industrie de l’assurance aux États-Unis.

L’industrie américaine de l’assurance n’a pas toujours été clémente envers les femmes. En fait, ce n’est qu’en 1839 que les États ont commencé à adopter la Married Women’s Property Act, qui permet de transférer les produits de l’assurance-vie à une veuve sans être soumis aux exigences des débiteurs du mari. Bien qu’elles ne soient pas toujours traitées équitablement, il y a des femmes américaines notables qui ont fait sensation dans l’industrie presque dès le début.

En 1892, Bina West Miller, une enseignante de 25 ans, a fondé la Women’s Benefit Society. Miller était furieuse de l’incapacité des femmes moyennes à obtenir une assurance vie à la fin du XIXe siècle. Elle est devenue remarquablement déterminée à changer cela à une époque où les femmes ne pouvaient pas voter pour la présidence, n’avaient pas les mêmes droits de propriété que les hommes et ne pouvaient pas siéger aux jurys. Elle a d’abord créé des auxiliaires féminins pour la Fraternal Society of the Maccabees, puis a fondé une organisation faîtière appelée la Women’s Benefit Association of the Maccabees. Une publicité du 7 octobre 1916 affirmait que chaque dollar allait aux maisons « en temps de besoin et de détresse. Nous ne pouvons pas commencer à consigner les actes de bienveillance et de sympathie qui ont accompagné ces débourses. » L’organisation a continué d’évoluer, offrant aux femmes un réseau de soutien en plus de l’assurance vie.

En 1908, Minnie Cox et son mari ont fondé la Mississippi Beneficial Life Insurance Company, la première compagnie d’assurance-vie détenue par des Afro-Américains au Mississippi. Après son décès en 1916, elle a dirigé l’entreprise, étendu ses services aux États voisins, ajouté des programmes de formation et organisé et tenu des réunions de district pour ses agents. Minnie a fait face à d’énormes défis à une époque où le mantra de l’industrie de l’assurance était que les femmes étaient faites pour être prises en charge; c’était donc le devoir d’un homme d’obtenir une assurance vie. Elle a aussi été une femme noire prospère pendant la période Jim Crow, ce qui a suscité de vives réactions négatives. Mais Minnie ne se laissa pas décourager. Elle a fait passer Mississippi Life Insurance en la troisième plus grande compagnie d’assurance détenue par des Noirs en 1923.

Pendant la Grande Dépression, les compagnies d’assurance vie ont connu des gains tandis que le côté des biens et des dommages a subi d’importantes pertes, surtout après le krach boursier. Cependant, dès 1933, les primes automobiles et l’assurance incendie ont commencé à croître. Les années 1940 ont vu une vague de réglementations sur l’assurance et de lois fédérales sur la surveillance, sans parler du débat sur la question de savoir si l’assurance vie était une préoccupation fédérale ou étatique. La Seconde Guerre mondiale a rendu les choses encore plus difficiles à cause des hausses d’impôts pendant la guerre, la diminution de la main-d’œuvre des assurances et le rationnement de l’essence. Mais avec les hommes déployés à l’étranger, les femmes ont saisi l’occasion de rejoindre le marché du travail. Les femmes ont fait sensation dans l’industrie de l’assurance en tant que clientes, représentantes des ventes et travailleuses de bureau à domicile.

En 1940, les femmes ont acheté plus de 900 000 polices d’assurance vie ordinaire, représentant 20% de toutes les ventes. Les polices étaient principalement achetées par des femmes de moins de 30 ans. En 1942, les femmes représentaient 30% des ventes totales d’assurance-vie, et en 1944, elles achetaient 83% plus d’assurance-vie qu’en 1942. En 1947, Mildred McAfee Horton a été élue première femme administratrice de la New York Life Insurance Company.

En 1955, il y avait environ 800 compagnies d’assurance-vie aux États-Unis, et à la fin de la décennie, il y avait bien plus de 1 000 compagnies d’assurance-vie. En 1957, Viola Mitchell Turner est devenue la première femme élue au conseil d’administration de la North Carolina Mutual Life Insurance Company. Elle a surmonté le racisme au sein de l’entreprise, les inégalités salariales, et a été ridiculisée lorsqu’elle a judicieusement transféré les actifs de l’entreprise vers des actions; un collègue masculin de l’époque l’appelait condescendant « son petit projet ».

Dans les années 1960, un tiers des employés de l’industrie de l’assurance étaient des femmes, mais principalement dans des postes administratifs. En 1963, 25 des 1 325 membres de la Society of Actuaries étaient des femmes. L’Atlanta Daily World a publié un article le 5 février 1963 intitulé « Les filles! Career In Life Insurance Calls To You », qui parlait de la grande variété de carrières offertes aux femmes dans le domaine de l’assurance.

Les femmes dans l’industrie de l’assurance ont parcouru un long chemin, mais il reste encore une marge de progression. Selon l’initiative Million Women Mentors Women in Insurance, les femmes représentent plus de 60% de l’industrie de l’assurance, mais ne détiennent que 19% des sièges au conseil d’administration, 11% des postes d’officiers initiés nommés et 12% des postes de haut niveau. De plus, seulement 8% des compagnies d’assurance ont des programmes formels pour développer des carrières solides pour les femmes. Les femmes dans l’assurance gagnent 62 cents pour chaque dollar gagné par les hommes. Une étude récente auprès de femmes travaillant dans des agences d’assurance indépendantes a révélé que quatre domaines clés étaient les plus importants pour elles : la représentation et le développement de carrière des femmes, la reconnaissance et l’appréciation des contributions des femmes, la rémunération et l’équité salariale, ainsi que la satisfaction et un bon équilibre travail/vie personnelle.

Ce mois-ci, peut-être en partageant les histoires de femmes qui ont brisé et continuent de briser les barrières dans l’industrie de l’assurance, nous pourrons travailler ensemble pour mettre cette question au premier plan.